6-4, 7-5, 6-3. En trois petits sets et moins de trois heures de jeu, la paire Clément/Llodra a offert au public du Palais des Sports de Gerland une précieuse victoire face au duel argentin Zeballos/Schwank. Une victoire synonyme de place en finale, et qui souligne la force de ce groupe France, également victorieux par 3-0 des Allemands en huitièmes (4-1 au final) et des Espagnols en quarts (5-0 au final).
Dans un Palais des Sports comble, Llodra et Clément, respectivement 32èmes et 50èmes joueurs mondiaux en double, ont bien débuté la partie, menant 1-0 rapidement en concluant le premier jeu blanc par deux aces de Michael Llodra. Les Argentins recollaient au score avec difficulté (1-1) car la France avait l’opportunité de breaker d’entrée, mais un ace de Zeballos arrivait au meilleur moment pour l’Argentine. Arnaud Clément y allait lui aussi de son petit ace pour conclure le deuxième jeu des Bleus (2-1).
La partie prenait des airs de champ de bataille, argentins comme français se rendaient coup pour coup dans ce double et le public entonnait de joyeux « Si t’es fier de l’Equipe de France tape dans tes mains ». Retour au jeu (3-2) et retour gagnant de Llodra puis belle volée de Clément sur service argentin, qui offraient à l’équipe de Guy Forget deux balles de break dans ce premier set. Llodra et Clément, en confiance, breakaient Schwank et Zeballos (4-2), mais un poil déconcentrés, les français se faisaient immédiatement débreaker sur leur service (4-3) avant de subir la rage de Zeballos pour recoller au score (4-4). Llodra, très actif, offrait sur un ace le cinquième jeu aux Bleus (5-4) et gagnait un point au filet sur le jeu suivant.
Les Argentins craquent en fin de set
Llodra et Clément, entre lob précis et agilité au filet, s’offraient deux nouvelles balles de breaks en fin de premier set, et concluaient ainsi la première manche en leur faveur (6-4), en 44 minutes de jeu. Net et (presque) sans bavure. Le deuxième set partait sur les mêmes bases, entre agilité, vitesse et précision.
Llodra continuait à enchaîner les aces (1-0) et offrait même un break d’entrée de set aux français (2-0), après une magnifique action au filet, au cours de laquelle il s’est illustré en retour de balle réflexe à plusieurs reprises. Seulement, les Français et Arnaud Clément, en perte de vitesse, faisaient la même erreur que lors du premier set et ne maintenaient pas leur avantage (2-1, 2-2). Llodra rattrapaient les erreurs de son coéquipier (balles dans le filet, doubles fautes...) en concluant sur son service (3-2). Argentins et Français se suivaient au score (3-3, 4-3, 4-4) et Clément ne profitait pas d’une balle de break en faveur des Bleus à 4-3 pour donner un avantage à son équipe. Pas très grave, la double faute de Schwank et un challenge en faveur de la France permettait aux Bleus de mener 5-4, puis 6-5. Llodra et Clément s’illustraient en complémentarité et sur le service argentin, une nouvelle fois les sud-américains craquaient sous les attaques de Clément et concédaient le deuxième set, 7-5.
Un état d’esprit irréprochable
Le troisième set débutait sous les mêmes hospices que les deux premiers, Llodra réalisant un ace dès le premier point. La France menait les débats (1-0, 2-1, 3-2) mais Llodra, excellent depuis le début du match, commençait à perdre en réactivité et en lucidité. Il payait sans doute la fatigue de son match, réalisé la veille face à Juan Monaco en quatre sets. Les Bleus concluaient difficilement sur leur service (3-2), mais se ressaisissaient et breakaient à 4-2 après de grossières erreurs argentines.
Le duo Clément/Llodra continuait sur sa lancée et menait 5-2 après un jeu blanc. La fin du match était proche et le public du Palais des Sports le savait. Le temps de voir Zeballos et Schwank faire un jeu blanc (5-3) que les Français servaient pour le match. Les « Allez les Bleus » résonnaient dans l’enceinte du Palais des Sports, et la combinaison Llodra au service/Clément à la volée fonctionnait à merveille, une fois de plus. Les Bleus s’offraient deux balles de match et concluaient la partie 6-3 dans une ambiance de feu.
Arnaud Clément, l’un des héros du jour, faisait alors honneur à l’état d’esprit bénéfique présent dans le groupe France. « C’est bien sûr un sentiment magnifique. Je n’étais pas dans le groupe lors des deux premières rencontres. Je le suis aujourd’hui parce que je suis un peu plus en forme, mais aussi parce que Jo et Bennet’ sont blessés. Ils sont venus pour nous soutenir aujourd’hui. (...) Quand on voit leur état d’esprit, ils viennent, ils nous encouragent comme des dingues, c’est un énorme plus pour l’équipe de France. C’est pour ça que l’équipe de France est forte et qu’elle sera dure à battre en finale. »
Une finale qui se disputera face à la Serbie ou la République Tchèque. On parle d’ores et déjà de Lyon, Nice et Marseille comme villes susceptibles d’accueillir la finale, du 3 au 5 décembre prochain. Dix-neuf ans après la bande à Noah, le rêve Bleu continue...
