« Nancy est favori, c’est clair », clame sans ambages le coach villeurbannais Nordine Ghrib. « Ils ont fini 2ème du championnat, nous 6ème et ils jouent à domicile. » Avant de nuancer : « le match va être compliqué pour tout le monde, pas que pour nous. Ça va se jouer sur le plan mental. Il y aura beaucoup de pression et de tension. »
Depuis le match aller qui a vu le Sluc corriger l’Asvel (109-93), les choses ont changé. Auteur d’un gros match à Nancy (20 points et 10 rebonds), Akin Akingbala s’est sérieusement blessé au match retour. Après un choc avec Bangaly Fofana, le pivot nigérien du Sluc s’est effondré et a dû être évacué sur une civière, victime d’un traumatisme crânien et d’une fracture du nez. « C’était assez spectaculaire », se souvient Bangaly, auteur involontaire de l’accident. « Je me battais pour le ballon, puis je le vois par terre dans le sang. C’était choquant. »
L’absence d’Akingbala pèse lourd dans le jeu nancéien. « Quand on voit l’impact qu’il avait eu samedi et le nombre d’occasions que nous n’avons pas su concrétiser sous le panier (au retour, ndlr), on peut effectivement se dire que cela a changé le match », a concédé dans L’Est Républicain l’entraîneur du Sluc Jean-Luc Monschau. Son indisponibilité rééquilibre en tout cas les forces avec l’équipe villeurbannaise qui doit toujours se passer de Pops Mensah-Bonsu, victime d’une luxation de l’épaule droite, contractée lors du match retour contre Chalon, et indisponible pendant 6 semaines, voire le double s’il doit se faire opérer. Il sera néanmoins sur le banc, samedi, pour encourager ses co-équipiers. « Il nous conseille et motive », explique Bangaly. « Il est très très important pour l’équipe. »
Le même Bangaly reste optimiste pour le match d’appui, même s’il se joue à l’extérieur et rappelle que le même configuration contre Chalon-sur-Saône leur a été favorable. « On l’a déjà fait, on peut le refaire. Ils doivent aussi se méfier de nous. »
Le combat acharné que se livrent Nancy et Villeurbanne fait au moins un heureux : Cholet. Les Ligérien sont au repos depuis leur qualification en deux matches contre Gravelines-Dunkerque. Le champion de France en titre aura ainsi, le 11 juin prochain à Bercy, quatre jours de repos de plus dans les jambes que son adversaire.