De l’infinitésimal petit à la Doua

Ce n’est pas beaucoup plus que les 900 Mhz de l’ancien appareil, mais mille fois mieux qu’au début de la spectrométrie en 1945. « Les avancées technologiques permettent des avancées scientifiques, et ouvrent ainsi de nouveaux domaines d’application », explique Lyndon Emsley. En clair, au fur et à mesure que les ingénieurs améliorent les appareils, les scientifiques découvrent de nouvelles façons de les exploiter. Ainsi l’Imagerie par résonance magnétique (IRM), fréquemment utilisée en médecine est dérivée de la RMN. « C’est exactement le même principe », confirme le directeur scientifique.

En médecine, la RMN ouvre de vastes champs d’application. Elle permet de travailler sur le dépistage précoce du cancer, ou encore les mécanismes qui déclenchent l’Alzheimer. Mais l’intérêt de la RMN ne s’arrête pas là. Si 70% des projets menés sur des spectromètres relèvent des sciences de la vie, les 30% restants portent sur des matériaux. « On a complètement révolutionné les sciences chimiques », se félicite le directeur scientifique. La RMN permet ainsi d’améliorer des polymères mais aussi d’analyser la structure du bois, du verre ou du béton. Des études qui peuvent être très concrètes, comme par exemple, « pourquoi les batteries lithium-ion dans les portables ne durent pas infiniment », explique Lyndon Emsley.

Pour fonctionner à 1000 Mhz, le nouveau spectromètre de la Doua doit être alimenté avec un courant électrique extrêmement régulier. Or, celui qui sort d’une prise EDF subit bien trop de variations. Il est alors retraité par des supra-conducteurs, refroidis à -271 °C. De telles prouesses ont un prix. Le spectromètre a coûté 11 millions d’euros à l’achat, auxquels il faut ajouter 500 000 euros par an d’entretien. Il ne sera réellement opérationnel que dans deux mois, après une phase de rodage. L’appareil mesure 5,20m de haut et pèse 12 tonnes.

Le CRMN, qui dispose de trois autres spectromètres moins puissants (500, 700 et 800 Mhz), accueille des chercheurs de toute l’Europe (grâce à des financements de la Commission européenne), mais aussi des Etats-Unis et de l’Inde. Ils travaillent sur une trentaine de projets par an, auxquels s’ajoutent 14 projets menés par les chercheurs de la Doua. Comme la demande est bien supérieure, le CRMN compte acquérir trois machines de plus dans les deux à trois ans à venir.